三月的時候CK電郵所有豬朋狗友﹐說本年National Arts Centre 將有三套百老匯音樂劇作短期上演﹐問誰人有興趣﹐她可以幫大家統一購票。CK是我大學和grad school的同學﹐雖然比我年輕十個月﹐但早已是三個孩子的母親 (大女六歲﹐幼女兩歲)。這一次她發起群體活動﹐其實希望我們這些平素各有各忙的老朋友﹐能騰出一個晚上﹐暫且放下家庭責任或拋開冗長沉悶的工作﹐have a fun night out﹐聚聚舊情。NAC的表演場館不算太大﹐上世紀末一個人看《Rent (吉屋出租) 》的演出﹐座位出乎意料地理想﹐演員雖然不是original cast﹐但表現極度精彩﹐那次看得十分暢快投入。於是這次二話不說﹐我和T認購了三套劇目的門票﹐合共加幣五百多元 (跟香港一般演唱會門票相約)﹐茲以點綴窮鄉小鎮裡的常規生活。
三套劇目上演的時間並不靠攏在一塊﹐分別是五月﹑八月及十一月。昨晚的戲軌名為﹕《The 25th Annual Putnam County Spelling Bee》(在此簡稱為《串字比賽》)﹐是2005年百老匯東尼獎「最佳劇本」及「最佳演員」的得主(當年《Spamalot》奪取了最佳舞台劇的寶座)。
《串字比賽》是一個獨幕劇﹐沒有中場休息﹐演員從升幕一刻歌舞連場到底﹐毫不欺場。這個音樂劇沒有華麗佈景﹐只以一個學校禮堂的講台作背景﹐整套劇目只有九名演員﹐五男四女﹐分別飾演三名成人六名小學生﹐也沒有美不勝修的服飾﹐真的像是一間小學的英文串字比賽。故事開始由Rona拿著巨形獎杯從觀眾席步至台上。Rona是一名地產經紀﹐22年前成功地串出「syzygy」(即三個或以上的星體聯成一線的意思)﹐奪得第三屆Putnam County英文串字比賽的冠軍﹐是今年比賽的評判之一。接著登場的是六名性格鮮明的「小學生」參賽者﹕以童軍打扮的Chip﹐有一對同志父親的Logainne﹐充滿幻想﹑穿著自製超人披肩的Leaf﹐渴望父親到場給她打氣的Olive﹐目中無人的大胖子William﹐及韓裔女神童Marcy。接著出場的是學校尖酸的副校長Douglas﹐及因為犯罪﹑被判社區服務﹐在比賽中為失敗者贈送果汁的黑人大佬Mitch。
除了這九名演員外﹐升幕前三名現場觀眾自願成為臨時演員﹐也即其他三名參賽者。故事的形式是每一名參賽者被兩名評判點名到咪高峰前﹐副校長Douglas會從紙卡讀出一個英文字﹐然後參賽者可以問兩個問題﹕「這個生字的定義是什麼﹖」及「請以這個生字造出一個完整句子」。往往笑話都由這兩個問題產生出來。例如其中一個生字是「palaestra」(古希臘的四合院子)﹐副校長造出的句子是﹕「Socrates said: whatever happens in the palaestra, stays in the palaestra!」(源自諺語 whatever happens in vegas, stays in vegas)﹐當然這樣的造句對參賽者毫無幫助﹐但惹得哄堂大笑。而且每名參賽者的問題難度都不一樣﹐如現場觀眾的生字﹐淺易可如Cow﹐Mexicans﹐但當要為了劇情發展﹐把觀眾參賽者淘汰﹐難度可以高如﹕Xerophthalmia (即無法製造淚水的眼疾)。演員們的反應極快﹐但又不像電視綜合節目的演出那末生硬﹐看得人不亦樂乎。
因為每一名參賽者的性格十分鮮明﹐每一次他們出場的時候﹐都會帶出一首歌曲﹐歌詞反映了他們成長中所面對的處境﹕如給兄弟姊妹排擠的Leaf 覺得自己不夠聰明﹑Olive 的父親因工作關係﹐未能抽空到場支持女兒﹑女神童Marcy所受的壓力等等……歡笑中令我們想起了自己曾幾何時踏過所踏過的路﹐也令人反省如何和下一代相處。雖然大部份的演員要裝作小學生的模樣﹐但他們投入角色﹐絲毫沒有令人反感。也因為每名參賽者都那麼「可愛」﹐每一次當有參賽者串字失敗﹐觀眾都會為他們不值。而到了最後關頭﹐「蜂」死誰手﹐更是令人意想不到。
聽說這個音樂劇有成人版和兒童版的分別。前者的生字當然是離不開男歡女愛﹐副校長所造的句子﹐更是鹹得有道理。我們所看的版本﹐應算是兩者之間吧。音樂劇曾經走進了死胡同﹐好不容易新一代的劇作家不斷創新改革﹐才能得以延續下去﹐長青不老。《串字比賽》不求輝煌﹐但求平實﹐絕對是娛樂性豐富的喜劇小品。
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